Лунные календари, по-видимому, можно считать древнейшими в истории цивилизации. Счет времени мог по такому календарю применяться еще во времена первобытного человека, когда знания о природе были очень примитивны. Оборот Луны вокруг нашей планеты — лунный месяц был принят за единицу летоисчисления. Однако с развитием общества появилась необходимость в более крупной хронологической единице. Так появился лунный год, который был равен 12 лунным месяцам. Он не имел никакой связи с солнечным годом — временем оборота Земли вокруг Солнца. Лунный год состоит из 354,37 суток. Таким образом, он почти на 11 суток короче солнечного. Поэтому все даты лунного календаря ежегодно перемещаются вперед на эту величину относительно нашего солнечного года.

В самом древнем варианте такого календаря месяцы состояли попеременно из 30 и 29 суток. Поэтому лунный год состоял из 354 суток (6×30+6×29). Этот способ летоисчисления применялся в городах-государствах, расположенных в междуречье Тигра и Евфрата в третьем тысячелетии до н.э. Позже, с образованием Вавилонского царства, которое подчинило себе эти города, лунный календарь стал применяться и в Вавилоне.

Однако по мере развития сельского хозяйства, которое было основой этой древнейшей цивилизации, стало ясно, что лунное летоисчисление не может удовлетворить всем необходимым требованиям. Основным неудобством было, конечно, смещение дат относительно сезонов сельскохозяйственных работ. Поэтому вскоре этот календарь заменили на лунно-солнечный. Он представлял собой довольно сложную комбинацию лунных месяцев с солнечными годами, в которой ежегодное смещение дат уравновешивалось равномерным включением добавочных дней и месяцев. При этом начало календарных месяцев старались максимально приблизить к полнолуниям.

Однако в VIII веке н.э. на Аравийском полуострове вновь стали использоваться лунные календари, правда, в более совершенном виде. Чтобы устранить неудобное смещение дат (примерно на 1/3 суток каждый год), в Арабском халифате решили равномерно добавлять 11 дней в течение каждых 30 лунных лет. Так образовался 30-летний «арабский цикл», по которому в течение 19 лет содержится по 354 дня, а в течение 11 лет — по 355 дней. Но на практике даже этот усовершенствованный лунный календарь был столь же неудобен, как и старый. Поэтому наряду с ним всегда применялись и народные календари, которые учитывали сезонные изменения в природе. Помимо арабского лунного календаря, существовал еще и турецкий восьмилетний цикл. В нем каждые 8 лунных годов содержали 3 дополнительных дня. Этот календарь был менее точен, чем арабский. Однако даже в наше время мусульманский лунный календарь — как арабского, так и турецкого цикла — еще применяется в тех странах Азии и Африки, где исповедуют ислам.